La agencia espacial y la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa (DARPA, por su sigla en inglés) anunciaron el miércoles que Lockheed Martin había sido seleccionado para diseñar, construir y probar un sistema de propulsión que algún día podría acelerar a los astronautas en un viaje a Marte.
BWX Technologies, con sede en Lynchburg, Virginia, construirá el reactor de fisión nuclear en el corazón del motor.
El programa de 499 millones de dólares se llama DRACO, sigla en inglés de cohete de demostración para operaciones ágiles cislunares.
Un número que lo resume: 3 a 4 meses para llegar a Marte
¿Qué pasaría si una nave espacial pudiera llegar a Marte en la mitad del tiempo que tarda actualmente?
Aproximadamente cada 26 meses, Marte y la Tierra están lo suficientemente cerca como para un viaje más corto entre ambos mundos. Pero, incluso en ese momento, es un viaje bastante largo, que dura de siete a nueve meses. La mayor parte del tiempo, la nave espacial solo se mueve por el espacio.
Pero si la nave espacial pudiera continuar acelerando durante la primera mitad del viaje y, luego, comenzar a reducir la velocidad de nuevo, el tiempo de viaje podría reducirse de forma drástica. Los motores de cohetes actuales, que por lo general se apoyan en la combustión de elementos como el hidrógeno o el metano con oxígeno, no son lo suficientemente eficientes para lograr eso; no hay suficiente espacio en la nave espacial para transportar tanto propulsor.
Pero las reacciones nucleares, que generan energía a partir de la división de los átomos de uranio, son mucho más eficientes.
El motor del DRACO consistiría en un reactor nuclear que calentaría hidrógeno desde una helada temperatura de -250 grados Celsius hasta una temperatura de 2426 grados Celsius, donde el gas caliente saldría disparado desde una boquilla para generar el impulso. Una mayor eficiencia de combustible podría acelerar los viajes a Marte y reducir la cantidad de tiempo que los astronautas pasan expuestos al entorno peligroso del espacio profundo.
La propulsión nuclear también podría tener usos más cerca de casa, razón por la cual DARPA está invirtiendo en el proyecto. La tecnología podría permitir maniobras rápidas de satélites militares en órbita alrededor de la Tierra.
