Investigadores de la Universidad de Minnesota desarrollaron una célula sintética que logra realizar varias de las funciones fundamentales de los seres vivos. Bautizada SpudCell, la estructura fue construida completamente a partir de componentes no vivos y es capaz de alimentarse, crecer, copiar su material genético, dividirse y transmitir características a las siguientes generaciones. Aunque representa un avance importante, sus creadores aclaran que todavía no puede considerarse una forma de vida.
A diferencia de otros desarrollos en biología sintética, que modifican organismos ya existentes, SpudCell fue ensamblada desde cero utilizando unas 150 a 200 moléculas cuidadosamente seleccionadas. Su genoma contiene alrededor de 90.000 pares de bases de ADN, distribuidos en siete moléculas, una cantidad muy pequeña si se la compara con los cerca de 3.000 millones de pares de bases del genoma humano.
Uno de los aspectos más llamativos del trabajo es que las células sintéticas mostraron un comportamiento similar al de la selección natural. Los investigadores introdujeron una modificación genética que permitía aprovechar mejor los nutrientes, y las variantes con esa ventaja comenzaron a reproducirse más rápido que el resto, desplazándolas con el paso de las generaciones.
Sin embargo, el sistema todavía presenta limitaciones importantes. Para que las células puedan dividirse, los científicos deben intervenir físicamente en el proceso, y tras varias generaciones muchas pierden parte de su material genético o dejan de funcionar correctamente. Además, el estudio aún no fue revisado por pares, por lo que sus resultados deberán ser validados por la comunidad científica antes de considerarse un avance definitivo.
Los investigadores sostienen que el objetivo no es crear vida artificial para reemplazar organismos naturales, sino comprender cuáles son los componentes mínimos necesarios para que un sistema químico exhiba comportamientos asociados a la vida. Ese conocimiento podría ayudar tanto a explicar cómo surgieron los primeros organismos en la Tierra como a desarrollar nuevas herramientas para la biotecnología, la medicina o la producción de materiales.
En definitiva, SpudCell representa uno de los avances más importantes de los últimos años en biología sintética. Aunque todavía está lejos de convertirse en un organismo completamente autónomo, demuestra que es posible construir sistemas cada vez más complejos a partir de componentes no vivos, acercando a la ciencia un paso más al desafío de comprender —e incluso recrear— los principios básicos de la vida.
