La Voyager 1, el objeto construido por el ser humano que se encuentra más lejos de la Tierra, volvió a generar preocupación entre los ingenieros de la NASA después de permanecer durante 48 horas sin enviar señales desde el espacio interestelar.
El episodio ocurrió los días 18 y 19 de octubre, cuando la Red del Espacio Profundo de la NASA intentó comunicarse con la sonda en dos oportunidades y no logró detectar ninguna señal de radio. Voyager 1 se encontraba entonces a unos 24.000 millones de kilómetros de nuestro planeta. La comunicación reapareció el 20 de octubre y desde ese momento se mantiene estable.
Qué provocó la pérdida de comunicación
Los ingenieros todavía no determinaron la causa exacta del incidente. Sin embargo, comprobaron que uno de los grupos de propulsores de la nave dejó de funcionar y que el sistema activó automáticamente un conjunto de respaldo.
Voyager 1 cuenta con un mecanismo conocido como protección contra fallas, diseñado para reaccionar cuando sus computadoras detectan alguna anomalía. Ante una situación de este tipo, la nave puede colocarse automáticamente en una configuración segura, suspender algunas operaciones y esperar nuevas instrucciones desde la Tierra.
Lo llamativo para el equipo de la misión es que nunca habían observado exactamente este comportamiento en la nave. Después de casi cinco décadas en el espacio, sus responsables reconocen que mantener en funcionamiento una tecnología lanzada en 1977 implica enfrentarse cada vez con mayor frecuencia a situaciones inesperadas.
Comunicarse con Voyager 1 es cada vez más difícil
La enorme distancia que separa a la sonda de la Tierra hace que cualquier diagnóstico sea extremadamente lento.
Actualmente, las señales de radio necesitan muchas horas para recorrer el trayecto entre el planeta y la nave. Además, Voyager 1 continúa alejándose a una velocidad de aproximadamente 61.000 kilómetros por hora.
El próximo 18 de noviembre, la sonda alcanzará otro hito histórico: estará a unos 25.890 millones de kilómetros de la Tierra, una distancia equivalente a un día luz.
Esto significa que una orden enviada desde la Tierra tardará unas 24 horas en llegar a Voyager 1. Si la nave responde inmediatamente, la señal necesitará otras 24 horas para regresar. En la práctica, una comunicación completa de ida y vuelta demorará cerca de dos días.
Una nave con cada vez menos energía
El problema de comunicación ocurre además en un momento especialmente delicado para la misión.
Voyager 1 obtiene electricidad mediante generadores termoeléctricos de radioisótopos que aprovechan el calor producido por la desintegración del plutonio. Con el paso de los años, la cantidad de energía disponible disminuye y la nave pierde alrededor de 4 vatios de potencia por año.
Para prolongar su funcionamiento, los ingenieros realizaron recientemente una operación de ahorro energético en la que apagaron tres dispositivos y los reemplazaron por otros tres que consumen menos electricidad.
La maniobra permitió ganar tiempo y evitar que la NASA tuviera que apagar otro instrumento científico durante 2027.
Casi 50 años explorando el espacio
Voyager 1 fue lanzada en septiembre de 1977, originalmente para estudiar los planetas exteriores del sistema solar. Con el paso de las décadas continuó su viaje y terminó convirtiéndose en la nave espacial más distante de la Tierra.
Actualmente se encuentra en el espacio interestelar, más allá de la heliosfera, la enorme región dominada por partículas y campos magnéticos procedentes del Sol.
Junto con Voyager 2, es la única nave que ha estudiado directamente esa región del espacio.
Aunque la comunicación de octubre ya fue recuperada, los especialistas continúan analizando qué provocó el cambio de propulsores y la activación automática del sistema de protección. El incidente muestra el desafío de mantener operativa una nave diseñada hace casi medio siglo y situada a miles de millones de kilómetros de distancia.
